È la stagione del cioccolato! Con San Valentino dietro l’angolo, questa dolcezza profonda, oscura e deliziosa si sta facendo strada tra gli scaffali e gli angoli di quasi tutti i mercati alimentari e i negozi di articoli da regalo. I benefici del cioccolato sono pubblicizzati su tutte le confezioni e descritti in innumerevoli articoli (incluso questo), ma il cioccolato è davvero un superalimento all’altezza di mirtilli, tè verde e semi di chia?
Ecco cosa sappiamo: numerosi studi hanno scoperto che il cioccolato fondente è altamente nutriente e ricco di antiossidanti con il potenziale per migliorare il flusso sanguigno, abbassare la pressione sanguigna, aumentare il colesterolo HDL buono, ridurre il rischio di malattie cardiache, migliorare la qualità della pelle, ridurre l’infiammazione, e persino migliorare il flusso sanguigno al cervello. In effetti, il cioccolato veniva storicamente consumato per le sue presunte proprietà curative.
Gli americani spendono miliardi (più di $ 20 miliardi, per l’esattezza) di dollari in cioccolato ogni anno. Quindi, ciò equivale a miliardi di benefici per la salute pubblicizzati?
Non esattamente.
Devi mangiare un sacco di cioccolato disponibile in commercio per raccogliere i frutti. E sai cosa viene fornito con un sacco di cioccolato commerciale? Molte calorie.
Il cioccolato (come la maggior parte delle cose) è più salutare nella sua forma più intera e pura. Tuttavia, la maggior parte del cioccolato non viene confezionata in questo modo.
Tutto il cioccolato (fondente, al latte, barrette, cacao in polvere, cacao e sì, anche bianco) inizia il suo viaggio come frutto sull’albero del cacao. I semi che crescono all’interno di questi frutti sono chiamati fave di cacao (anche cacao). Una volta raccolti, questi semi vengono fermentati, essiccati e poi tostati per sviluppare il sapore. I pennini interni sono la vera star: nocciola e terrosa con una consistenza croccante. Nella maggior parte delle tavolette e dei prodotti di cioccolato a disposizione dei consumatori, le fave vengono macinate per creare un liquore al cioccolato (che non ha nulla a che fare con un cocktail) che poi viene mescolato con zucchero, latte in polvere e altri ingredienti come lecitina, spezie e vaniglia per creare sapori e consistenze diverse.
Quindi, c’è un modo per trasformare il cioccolato in una dieta sana ed equilibrata? Sì, ma non è esattamente così semplice come sgranocchiare una tavoletta di cioccolato. Più il cioccolato viene schiacciato, miscelato e lavorato, meno potente è il suo potere.
- POTERE ANTIOSSIDANTE
I flavonoidi sono un tipo di polifenolo presente naturalmente nelle piante che aiutano a proteggerle dalle tossine ambientali e a riparare i danni. Sono antiossidanti extra potenti e si trovano altamente concentrati nelle fave di cacao (un frutto!). A dosi elevate, questi potenti composti hanno proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e anticancerogene, che possono prevenire il danno cellulare. Più del 10% del peso del cacao in polvere è costituito da flavonoidi: è ricco!
- AIUTANTI DEL CUORE
I flavonoli sono i principali flavonoidi presenti nelle fave di cacao. Sono anche responsabili dell’amarezza che spesso assaggiamo nel cioccolato crudo. I flavonoli sono particolarmente benefici per il cuore, migliorando il flusso sanguigno, aumentando la circolazione, riducendo il rischio di coagulazione e potenzialmente abbassando la pressione sanguigna.
- BUONI COSTRUTTORI DELL’INTESTINO
Due dei più potenti flavonoli nel cioccolato sono l’epicatechina e la catechina, che aumentano l’attività antiossidante del sangue, riducono lo stress ossidativo e possono persino promuovere una migliore salute dell’intestino. La presenza sia di epicatechina che di catechina può migliorare la qualità dei batteri nel nostro microbiota intestinale, aumentando i nostri “batteri buoni” e riducendo il numero di batteri patogeni. Più scuro è il cioccolato, meglio è, poiché questi effetti sono stati ridotti se combinato con il latte.
- POTENZIATORI DI IMMUNITÀ
Gli antiossidanti nelle fave di cacao aiutano a ridurre lo stress ossidativo inibendo e riducendo la quantità di radicali liberi nel flusso sanguigno. I radicali liberi hanno la capacità di mandare in overdrive il nostro sistema immunitario!
- POTENZIATORI DEL CERVELLO
La teobromina e la caffeina sono i componenti che stimolano l’umore e l’energia che si trovano nel cioccolato. Entrambe queste sostanze bloccano i recettori dell’adenosina, aiutandoti a sentirti più vigile. Quando l’adenosina si lega ai suoi recettori, rallenta l’attività neurale e inizi a sentirti assonnato. Alcuni studi affermano addirittura che il cioccolato favorisce la produzione di serotonina (lo stabilizzatore del buon umore) e contiene anche fenilalanina (la molecola dell’amore). Ma la realtà è che la maggior parte di questi composti si trova in piccolissime quantità nel cioccolato che mangiamo. È più probabile che l’esperienza che viviamo mentre mangiamo cioccolato – quel momento in cui soddisfiamo istantaneamente un desiderio di cibo – sia responsabile dell ‘”euforia” che spesso proviamo dopo aver sgranocchiato qualche boccone.
Allora, possiamo avere la nostra torta al cioccolato e mangiarla anche noi? Sì, ma più scuro e meno dolce è il cioccolato, meglio è.
Sidney Fry, MS, RD
Sidney è una scrittrice, editrice e mamma due volte vincitrice del James Beard Award di cibo e nutrizione con sede a Birmingham, in Alabama. Dietista registrata con una passione per la ricerca e proattiva per la salute, ama mangiare, scrivere, gestire e creare pasti semplici e gustosi con un approccio basato sul cibo integrale. Scopri di più dal suo sito Web, Instagram o Twitter.